ballet一詞，源于古拉丁語ballo。初，這個詞只表示跳舞，或當(dāng)眾表演舞蹈，并不具有劇場演出的含義。芭蕾作為一門舞臺藝術(shù)，孕育于文藝復(fù)興時期意大利盛大的宴飲娛樂活動，17世紀(jì)形成于法國宮廷，這種宮廷芭蕾實際上是在一個統(tǒng)一的主題下，具有松散結(jié)構(gòu)的舞蹈、歌唱、音樂、朗誦和戲劇的綜合表演，由專業(yè)的舞蹈教師設(shè)計，國王和貴族擔(dān)任演員，女角也由男子扮演，表演場地在皇宮大廳中央，觀眾則圍繞在大廳周圍觀看；演員戴皮制面具標(biāo)志不同角色，故又稱假面芭蕾。

1661年，路易十四下令在巴黎建立皇家舞蹈學(xué)院。17世紀(jì)70年代芭蕾演出開始使用黎塞留主教宮廷劇場。演出場地和觀眾觀看角度的改變，引起了舞蹈技術(shù)和審美觀點的變化，演員站立的姿勢越來越外開，由此正式確定了腳的5個基本位置，這5個外開的位置成為發(fā)展芭蕾舞技術(shù)的基礎(chǔ)。專業(yè)芭蕾演員應(yīng)運而生，并逐步取代了貴族業(yè)余演員，職業(yè)女芭蕾演員也開始登臺演出，舞蹈技術(shù)得以較迅速地發(fā)展。芭蕾演出從基本上是一種自娛性的社交活動逐步轉(zhuǎn)變?yōu)閯霰硌菟囆g(shù)。這個時期的芭蕾是從屬于歌劇的，宮廷作曲家J.B.呂利在歌劇中加入芭蕾場面，實際上是一連串舞蹈表演，劇情反而顯得無關(guān)緊要，這時稱為歌唱芭蕾或芭蕾歌劇。這種狀況一直持續(xù)到18世紀(jì)中葉。18世紀(jì)的芭蕾大師J.G.諾韋爾是芭蕾史上有影響的舞蹈革新家。他在1760年出版的舞蹈與舞劇書信集中首次提出了情節(jié)芭蕾的主張，強調(diào)舞蹈不只是形體的技巧，而屬于戲劇表現(xiàn)和思想交流的工具。諾韋爾的理論推動了芭蕾的革新浪潮，在他和其他許多演員、編導(dǎo)的持續(xù)努力下，芭蕾從內(nèi)容、題材、音樂、舞蹈技術(shù)、服飾等方面都進行了一系列改革，這些改革使芭蕾終于能夠與歌劇分離，形成一門獨立的劇場藝術(shù)。